Il suo cuore è un buco nero. Si trova a circa 12 milioni di anni luce da noi ed è la radio-galassia più evidente in cielo. Parliamo di Centauro A (NGC 5128), la strana galassia fotografata dell’Osservatorio Australe Europeo (ESO). L’immagine singolare e spettacolare di questo oggetto è stata ottenuta dallo strumento WFI (Wide Field Imager) sul telescopio da 2,2 metri dell’MPG/ESO all’Osservatorio di La Silla in Cile.
La galassia, segnalata per la prima volta nel 1826 dall’astronomo britannico James Dunlop all’Osservatorio di Parramatta in Australia, è spesso chiamata Centauro A poiché rappresenta la prima sorgente importante di onde radio scoperta nella Costellazione del Centauro negli anni ’50.
Si tratta di una consistente e particolare galassia ellittica con un buco nero super-massiccio al centro, e si trova nella costellazione australe del Centauro. Gli astronomi pensano che la brillantezza del nucleo, la forte emissione radio e i getti di Centauro A siano dovuti al buco nero centrale, con una massa di circa 100 milioni di volte quella del Sole. La materia delle zone dense centrali della galassia rilascia incredibili quantità di energia cadendo verso il buco nero.
Il bagliore che riempie la maggior parte dell’immagine è prodotto da centinaia di miliardi di stelle più fredde e più vecchie. Contrariamente alla maggior parte delle galassie ellittiche, però, la forma regolare in Centauro A è disturbata da una fascia larga e non uniforme di materiale che oscura il centro della galassia.
Questa fascia oscura contiene grandi quantità di gas, polvere e giovani stelle. Ammassi stellari giovani e brillanti sono evidenti ai bordi (in alto a destra e in basso a sinistra) di questa fascia, insieme con la luce rossastra delle nubi di idrogeno che stanno formando nuove stelle, mentre alcune nubi isolate di polvere si stagliano sullo sfondo stellato. Queste caratteristiche, insieme alla forte emissione radio, sono prove evidenti che Centauro A è il risultato della fusione tra due galassie. La banda di polvere è probabilmente il resto distorto di una galassia a spirale che viene lacerata dall’attrazione gravitazionale della gigante ellittica.
La galassia è stata studiata diffusamente nelle bande di lunghezza d’onda dalla banda radio fino ai raggi X. In particolare, osservazioni radio e X sono state fondamentali nello studio dell’interazione tra l’energia prodotta dal buco nero centrale super-massiccio e il materiale circostante.
Molte delle osservazioni di Centauro A usate per costruire questa immagine sono state effettuate allo scopo di verificare se fosse possibile utilizzare survey condotte da terra per individuare e studiare le stelle variabili in galassie, come Centauro A, al di fuori del Gruppo Locale. Sono state scoperte più di 200 nuove stelle variabili in Centauro A.
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