Rappresentazione artistica che mostra le molecole trovate nel nucleo molecolare caldo recentemente scoperto nella Grande Nube di Magellano utilizzando ALMA. Questo nucleo è il primo oggetto di questo tipo trovato al di fuori della Via Lattea e ha un’impronta chimica diversa da quella comune nella nostra Galassia. L’immagine è l’elaborazione di materiale da varie fonti: ESO/M. Kornmesser; NASA, ESA, e S. Beckwith (STScI) e HUDF Team; NASA/ESA e Hubble Heritage Team (AURA/STScI)/HEI. Crediti:FRIS/Tohoku University
Un’equipe di ricercatori giapponesi ha sfruttato la potenza di ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) per osservare una stella massiccia conosciuta con il nome di ST1, che si trova nella Grande Nube di Magellano (LMC), una vicina galassia nana. Sono state rilevate emissioni di diversi gas molecolari a indicare che esisteva una regione in cui è concentrato gas molecolare relativamente caldo e denso intorno alla stella appena nata ST11. Questa era la prova che l’eqiupe aveva trovato qualcosa di mai visto prima fuori dalla Via Lattea — un nucleo molecolare caldo.
Takashi Shimonishi, astronomo all’Università del Tohoku, in Giappone, e primo autore dell’articolo scientifico, ne ha parlato con entusiasmo: «Si tratta del primo rilevamento di un nucleo molecolare caldo extragalattico e questo dimostra la grande capacità dei telescopi di nuova generazione di studiare fenomeni astro-chimici oltre la nostra galassia».
Le osservazioni di ALMA hanno rivelato che questo nucleo, scoperto di recente nella LMC, ha una composizione molto diversa da oggetti simili che si trovano nella Via Lattea. Le impronte chimiche che caratterizzano il nucleo della LMC comprendono molecole familiari come l’anidride solforosa (o diossido di zolfo), il monossido di azoto e la formaldeide — insieme alla polvere onnipresente. Ma nel nucleo molecolare caldo scoperto di recente, diversi composti organici, compreso il metanolo (il più semplice degli alcoli), mostravano un’abbondanza incredibilmente bassa. Al contrario, è stato osservato che i nuclei nella nostra galassia contengono un’ampia varietà di molecole organiche complesse, tra cui metanolo e etanolo.
A sinistra: alcuni esempi della distribuzione dell’emissione in riga dal nucleo molecolare caldo nella Grande Nube di Magellano osservata da ALMA: polvere (Dust), anidride solforosa (SO2 – Sulfur Dioxide), ossido di azoto (NO – Nitric Oxide) e formaldeide (H2CO – Formaldeheyde). A destra: un’immagine infrarossa della regione di formazione stellare circostante (basata su dati del telescopio spaziale Spitzer della NASA). Crediti:T. Shimonishi/Tohoku University, ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)
«Le osservazioni suggeriscono che le composizioni chimiche della materia che forma stelle e pianeti sono molto più varie di quanto ci si aspettasse» spiega Shimonishi.
La LMC ha un’abbondanza molto bassa di elementi diversi da idrogeno o elio. L’equipe di ricerca ritiene che questo incredibile ambiente galattico abbia influenzato i processi di formazione molecolare che avvengono intorno alla neonata stella ST11. Questo potrebbe spiegare le differenze osservate nelle composizioni chimiche.
Non è ancora chiaro se le molecole grandi e complesse rilevate nella Via Lattea esistano in nuclei molecolari caldi all’interno di altre galassie. Le molecole organiche complesse sono di particolare interesse perché alcune di esse sono associate alle molecole prebiotiche formatesi nello spazio. Questo oggetto scoperto di recente in uno dei vicini galattici più prossimi a noi è un bersaglio eccellente che può aiutare gli astronomi a risolvere la questione. Questo pone anche un altro interrogativo: quale effetto potrebbe avere la diversità chimica delle galassie sullo sviluppo della vita extragalattica?
Per saperne di più:
Il Comunicato stampa dell’ESO in italiano