Animazione dell’ammasso Messier 79. Le stelle di questo cluster ricordano molto una palla di vetro con la neve. Crediti: NASA and ESA, Acknowledgment: S. Djorgovski (Caltech) and F. Ferraro (University of Bologna)
Il Natale è arrivato in anticipo nell’ammasso stellare Messier 79, o M79, fotografato da Hubble. Il cluster (noto anche come Ngc 1904) è stato osservato dal telescopio spaziale di Nasa ed Esa con la Wide Field Planetary Camera 2 tra il 1995 e il 1997 e ricorda un globo di neve. Le migliaia di stelle (circa 150mila) che vedete in questa animazione si trovano a 41mila anni luce dalla Terra, e sono osservabili in direzione della costellazione della Lepre. Questa gigantesca palla di neve galattica misura “solo” 118 anni luce di larghezza e un oggetto simile, secondo le stime recenti, dovrebbe risalire a 11,7 miliardi di anni fa.
L’immagine che ci regala Hubble ci mostra numerose tipologie di stelle: quelle di colore giallo sono simili al nostro Sole; quelle rossastre sono delle stelle giganti al termine della loro esistenza; le stelle blu sparse un po’ ovunque nell’ammasso sono degli oggetti particolari che hanno esaurito tutto l’idrogeno nel nucleo e hanno cominciato a bruciare elio; ci sono poi numerose stelle blu più deboli che imitano l’aspetto di stelle calde e giovani.