Vista di Muse dei dintorni di una stella di neutroni nascosta nella Piccola nube di Magellano. Crediti: Eso/F. Vogt et al.
Nuove, spettacolari immagini, prodotte a partire dai dati di telescopi da terra e dallo spazio, ci raccontano la storia della caccia a un oggetto elusivo nascosto tra un complesso intrico di filamenti di gas nella Piccola Nube di Magellano, a circa 200mila anni luce da Terra.
Nuovi dati dello strumento Muse installato sul Vlt (Very Large Telescope) dell’Eso, in Cile, hanno rivelato un notevole anello di gas nel sistema 1E 0102.2-7219, in lenta espansione tra numerosi altri filamenti di gas e polvere in movimento, ciò che rimane dopo un’esplosione di supernova. La scoperta ha permesso all’equipe guidata da Frédéric Vogt, Eso fellow in Cile, di identificare la prima stella di neutroni isolata con un basso campo magnetico al di là della Via Lattea.
L’equipe ha notato che l’anello era centrato su una sorgente di raggi X scoperta anni fa e designata p1. La natura di questa sorgente era rimasta un mistero. In particolare, non era chiaro se p1 si trovasse effettivamente all’interno del resto di supernova o dietro di esso. Solo quando l’anello di gas – che include sia neon che ossigeno – è stato osservato con Muse, l’équipe scientifica ha realizzato che circondava perfettamente p1. La coincidenza era notevole e ha permesso di dedurre che p1 debba trovarsi proprio all’interno del resto di supernova. Dopo aver determinato l’ubicazione di p1, l’equipe ha utilizzato dati preesistenti ottenuti nella banda dei raggi X dall’osservatorio spaziale Chandra per determinarne la natura di stella di neutroni isolata con un basso campo magnetico.
«Se state cercando una sorgente puntiforme, non potete avere maggior fortuna di quando l’universo stesso quasi letteralmente disegna un cerchio intorno al luogo dove dovete guardare», ha detto Vogt.
Quando le stelle massicce esplodono come supernove, lasciano indietro un intreccio di gas caldo e polvere, noto come resto di supernova. Le strutture turbolente sono il modo in cui si ridistribuiscono gli elementi più pesanti – prodotti dalle stelle massicce durante la loro vita e morte – nel mezzo interstellare, dove alla fine vanno a formare nuove stelle e nuovi pianeti.
Di dimensione tipica intorno ai 10 chilometri, ma pesanti più del nostro Sole, le stelle di neutroni isolate con basso campo magnetico dovrebbero essere abbondanti nell’universo, ma sono molto difficili da trovare perché sono brillanti solo nella banda dei raggi X. Il fatto che la conferma di p1 come stella di neutroni isolata dipenda da osservazioni ottiche è dunque veramente esaltante.
La coautrice Liz Bartlett, anch’essa Eso fellow in Cile, riassume così la scoperta: «Questo è il primo oggetto del suo genere per cui possiamo confermare che si trovi al di fuori della Via Lattea: la scoperta è stata resa possibile usando lo strumento Muse come guida. Pensiamo che ciò apra nuovi canali di scoperta e di studi per questi resti stellari elusivi».
Per saperne di più:
- Leggi su Nature Astronomy l’articolo “Identification of the central compact object in the young supernova remnant 1E 0102.2–7219“, di Frédéric P. A. Vogt, Elizabeth S. Bartlett, Ivo R. Seitenzahl, Michael A. Dopita, Parviz Ghavamian, Ashley J. Ruiter e Jason P. Terry
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