La Nebulosa Tarantola à una gigantesca zona di formazione stellare nella Grande Nube di Magellano, una vicina della Via Lattea. La Nebulosa è il luogo di nascita di un incredibile numero di stelle massicce, alcune delle quali potrebbero avere una massa fino a 300 masse solari. Crediti: Eso
Un gruppo di scienziati, con a capo l’astronomo Zhi-Yu Zhang dell’Università di Edimburgo, ha usato il telescopio Alma (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) per studiare l’universo remoto, e in particolare stimare la proporzione di stelle massicce in quattro galassie di tipo “starburst” lontane e ricche di gas. Queste galassie vengono viste quando l’universo era molto più giovane di adesso, così che è improbabile che le galassie neonate abbiano già subìto molti episodi di formazione stellare, che potrebbero altrimenti confondere i risultati.
Zhang e il suo gruppo hanno sviluppato una nuova tecnica – analoga alla datazione al radiocarbonio (nota anche come metodo del Carbonio-14) – per misurare l’abbondanza di diversi tipi di monossido di carbonio in quattro galassie starburst molto distanti e avvolte dalla polvere. Hanno osservato il rapporto tra due tipi di monossido di carbonio che contengono diversi isotopi.
«Gli isotopi di carbonio e di ossigeno hanno origini diverse», spiega Zhang. «18O (Ossigeno-18, ndr) è prodotto soprattutto nelle stelle massicce, mentre 13C (Carbonio-13, ndr) viene prodotto soprattutto nelle stelle piccole o intermedie». Grazie alla nuova tecnica, l’equipe ha potuto scrutare attraverso la polvere di queste galassie e per la prima volta stabilire la massa delle stelle.
La massa di una stella è il fattore principale che ne determina l’evoluzione. Le stelle massicce brillano intensamente e vivono vite brevi, mentre quelle meno massicce, come il Sole, hanno una luminosità più modesta, ma durano miliardi di anni. Conoscere la proporzione di stelle di massa diversa che si formano in una galassia, perciò, è alla base della comprensione della formazione ed evoluzione delle galassie in tutta la storia dell’Universo. Di conseguenza, ci fornisce indizi cruciali sugli elementi chimici disponibili per formare nuove stelle e pianeti e, in definitiva, il numero di buchi neri “seme” che possono fondersi per formare i buchi neri supermassicci che vediamo oggi nel centro di molte galassie.
Rappresentazione artistica che mostra una galassia polverosa nell’universo remoto che sta formando stelle a un tasso molto superiore rispetto alla Via Lattea. Crediti: Eso/M. Kornmesser
La co-autrice Donatella Romano, dell’Inaf-Osservatorio di astrofisica e scienza dello spazio di Bologna, spiega cos’hanno trovato: «Il rapporto tra 18O e 13C era circa dieci volte più alto in queste galassie starburst nell’universo primordiale che nelle galassie come la Via Lattea, indicando che all’interno di queste galassie starburst si trova una proporzione decisamente maggiore di stelle massicce».
La scoperta di Alma viene corroborata da un’altra scoperta nell’Universo locale. Un gruppo di scienziati, con a capo Fabian Schneider dell’Università di Oxford, Regno Unito, ha effettuto misure spettroscopiche con il Vlt (Very Large Telescope) dell’Eso di circa 800 stelle nella zona di formazione stellare 30 Doradus, nella Grande Nube di Magellano, con lo scopo di studiare la distribuzione globale delle età stellari e della loro massa iniziale.
Schneider spiega: «Abbiamo trovato circa il 30 per cento in più del previsto di stelle con masse oltre le 30 volte la massa del Sole e circa il 70 per cento in più del previsto sopra le 60 masse solari. I nostri risultati sono una sfida al precedente limite di 150 masse solari per il massimo della massa iniziale delle stelle e suggeriscono addirittura che le stelle possano avere masse iniziali fino a 300 masse solari!»
Rob Ivison, coautore del nuovo articolo con i dati di Alma, conclude: «I nostri risultati ci portano a mettere in discussione la nostra comprensione della storia cosmica. Gli astronomi che costruiscono modelli dell’Universo devono tornare a pensare e progettare modelli, con un maggior grado di sofisticazione».
Per saperne di più:
- Leggi il comunicato stampa in italiano sul sito dell’Eso
- Leggi su Nature l’articolo “Stellar populations dominated by massive stars in dusty starburst galaxies across cosmic time“, di Zhi-Yu Zhang, D. Romano, R. J. Ivison, Padelis P. Papadopoulos e F. Matteucci
Guarda su MediaInaf Tv l’intervista a Donatella Romano: