Euclid, si lancia. È stata fissata la data per la partenza di una delle missioni scientifiche più ambiziose della storia, ideata e realizzata dall’Agenzia spaziale europea. Il giorno è stato reso pubblico oggi, in un comunicato stampa e con un post su Twitter: sarà il 1° luglio alle 17:12 ora italiana, mentre la data di lancio di riserva è il 2 luglio. Nel frattempo, la navicella è stata rifornita del carburante che le serve per arrivare nel suo punto di parcheggio, il punto lagrangiano secondo del sistema solare (L2). Le operazioni sono cominciate nella giornata del 19 giugno in un impianto Astrotech vicino a Cape Canaveral, in Florida, dove il satellite verrà lanciato a bordo di un razzo Falcon 9 fornito da SpaceX.
🚨We have a targeted launch date of 1 July for the #ESAEuclid launch, with July 2nd as the current back-up launch date
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— ESA’s Euclid mission (@ESA_Euclid) June 21, 2023
Euclid viaggerà con due tipi di propellente: idrazina e azoto gassoso. Dieci propulsori che funzionano a idrazina forniranno la propulsione chimica che lo guiderà fino al punto L2 di Lagrange del sistema Sole-Terra, che gli consentirà di eseguire le manovre mensili per rimanere in orbita e, infine, che servirà a smaltire la navicella al termine della missione. In tutto, sono 140 i chili di idrazina immagazzinati nel serbatoio centrale. L’operazione di rifornimento della navicella è delicata perché il carburante a base di idrazina è altamente tossico. Gli esperti che devono eseguirla, pertanto, come si vede nell’immagine, indossano ciascuno una tuta protettiva di isolamento atmosferico chiamata “scape” (Self-Contained Apparatus Protective Ensemble).
Euclid durante le operazioni di rifornimento carburante avvenute lo scorso lunedì 19 giugno, giugno in un impianto Astrotech vicino alla base di lancio di Cape Canaveral, dalla quale il satellite partirà il prossimo 1 luglio. Crediti: Esa
L’azoto gassoso, invece, verrà utilizzato per far funzionare dei micropropulsori che garantiranno a Euclid un puntamento sempre preciso e stabile durante le osservazioni. Questo è fondamentale, dal momento che la riuscita scientifica della missione non può prescindere dalla capacità del telescopio di acquisire immagini di altissima qualità. I propulsori sono sei, e l’azoto necessario ad alimentarli – 70 kg in totale – è immagazzinato in quattro serbatoi ad alta pressione: questo quantitativo dovrebbe bastare per l’intera durata (nominale) della missione.
Euclid ci metterà circa un mese per raggiungere la sua destinazione. Durante il viaggio, il telescopio e gli strumenti saranno accesi, il telescopio sarà messo a fuoco e gli strumenti testati. Dopo una successiva fase di calibrazione di due mesi, Euclid inizierà le operazioni scientifiche che dovrebbero durare circa sei anni.
«Dopo 12 anni di sviluppo tecnico e di preparazione scientifica», dice Yannick Mellier, responsabile del consorzio Euclid e astrofisico presso l’Institut d’Astrophysique de Paris (Iap) in Francia, «siamo arrivati alla seconda fase della missione, quella che ci dirà qual è la natura dell’energia oscura».
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