Nathalie A. Cabrol, “L’alba di nuovi orizzonti. Alla ricerca della vita nell’universo”, Castelvecchi, 2024, 352 pagine, 20 euro
L’alba di nuovi orizzonti di Nathalie A. Cabrol (Castelvecchi Editore, 2024) è un affascinante viaggio tra scienza, filosofia e speranza, incentrato sulle sfide e sulle opportunità che l’umanità si trova ad affrontare nel contesto di un futuro incerto, dominato dai cambiamenti climatici e dalle crisi ambientali.
Con una narrazione che mescola esperienze personali e riflessioni scientifiche, l’autrice ci guida verso un orizzonte nuovo, in cui l’esplorazione spaziale e la ricerca della vita si intrecciano con le urgenti questioni terrestri. Nathalie Cabrol è una scienziata planetaria e astrobiologa di origini francesi, nota per il suo lavoro pionieristico nella ricerca di vita extraterrestre, direttrice del Carl Sagan Center for Research presso il Seti Institute (Search for Extraterrestrial Intelligence), negli Stati Uniti, dove coordina ricerche interdisciplinari sullo studio della vita nell’universo. «Ho fatto dell’astrobiologia, la ricerca della vita nell’universo, lo scopo della mia vita, tenendo gli occhi puntati sulle stelle mentre esploravo paesaggi planetari già familiari».
Nel libro si esplorano vari sistemi planetari dove in qualche modo la vita potrebbe aver lasciato una traccia. «Ancora oggi non sappiamo esattamente quali fossero le condizioni ambientali che hanno portato alla comparsa della vita, ma una cosa è certa: i suoi mattoni sono ovunque… la chimica prebiotica sembra possibile in più di uno scenario. I mattoni della vita si formano con facilità e possono agglomerarsi in una moltitudine di ambienti estremamente diversi».
La sua esperienza in ambienti estremi, come deserti e ghiacciai, fornisce una base solida per discutere di come la vita possa sopravvivere in condizioni dure. Infatti Cabrol è particolarmente conosciuta per i suoi studi sugli analoghi terrestri di Marte, come gli altipiani del deserto dell’Atacama, in Cile, e i laghi ipersalini delle Ande. Questi ambienti estremi ricordano le condizioni che potevano esistere su Marte miliardi di anni fa e offrono preziose informazioni sull’evoluzione della vita e sulla possibilità che essa possa esistere al di fuori della Terra. Ma non c’è solo Marte: le possibilità planetarie sono infinite, dalle più “vicine” lune di Giove, a sistemi più complessi come Trappist-1.
L’autrice esplora in maniera affascinante la possibilità di trasferire la nostra esistenza su altri mondi, ma anche di riflettere sul nostro comportamento nei confronti della Terra, il nostro unico pianeta abitabile. Cabrol ci invita dunque a considerare l’esplorazione spaziale non come una via di fuga dalle difficoltà terrestri, ma come un’opportunità per evolverci come specie, migliorando la nostra comprensione dell’universo, cercando di cambiare prospettiva.
«Il principio è semplice: quando analizziamo dei campioni, riconosciamo ciò che è familiare. Ma supponiamo che la vita sia apparsa più di una volta sulla Terra attraverso diversi processi biochimici. In questo caso, i microrganismi non standard potrebbero non apparire mai nei risultati dei nostri test perché questi ultimi sono concepiti unicamente per la biologia quale la conosciamo». Uno degli aspetti più potenti del libro, infatti, è la capacità di far pensare fuori dagli schemi, unico modo di decifrare la genetica della vita.«Questi approcci hanno il potere di cambiare il paradigma attuale e potrebbero rivoluzionare completamente la nostra visione dell’origine della vita in un futuro prossimo».
In conclusione, All’alba dei nuovi orizzonti è una lettura stimolante e accessibile a tutti, agli appassionati di scienza, di astrobiologia, o anche solo a chi ha voglia di guardare alla vita da un punto di vista diverso.