C’è un raduno che si tiene ogni anno dalle parti di Springfield, cittadina del Vermont. I partecipanti sono costruttori di telescopi, che qui accorrono per confrontarsi e perfezionare le tecniche di lavorazione degli specchi. L’evento, denominato Stellafane, lo scorso agosto ha celebrato i suoi cent’anni. Come ogni estate, i partecipanti – ottocento nell’ultima edizione – si sono riuniti per tre giorni sulla sommità del colle di Breezy Hill, località eletta dall’associazione degli Springfield Telescope Makers per lo svolgimento della manifestazione. «È la Woodstock della produzione di telescopi», dice uno dei presenti.
È una storia che si conosce poco, quella di Stellafane. Il nome della convention, oltre all’evidente richiamo stellare, riprende la parola latina fanum, che significa “tempio, luogo sacro”. Un santuario per le stelle. Non così noto al di fuori dei suoi adepti. «I membri descrivono il club come storicamente riservato», si legge in un articolo uscito sul New York Times a ottobre. «In passato, venivano spesso definiti “fissati con i telescopi” che se ne stavano nei boschi a fare chissà cosa. Un’etichetta che loro stessi hanno fatto propria».
Il fatto certamente singolare per un raduno di amatori è che da Stellafane sono uscite figure di eccezionale abilità, finite a lavorare per la Nasa, per l’industria bellica, e persino per la Cia.
Adesso un documentario di Tara Roberts Zabriskie, prodotto dall’indipendente Moosey Productions Films, prova a raccontare l’incredibile storia del raduno. L’anteprima ufficiale di “Stellafane and Beyond” – questo il titolo – ha avuto luogo il 14 agosto a Springfield, in occasione del centenario della convention. Su YouTube al momento si può guardare il trailer.
Non ha dubbi Phil Rounsville, maestro artigiano specializzato in ottica che attualmente sviluppa componenti ottici di alta precisione per i telescopi spaziali della Nasa. Avrebbe avuto una storia diversa se non fosse passato da Stellafane. «Le ottiche migliori al mondo sono fatte con due mani – non con le macchine, non con i computer, né con nient’altro di simile». I movimenti casuali delle mani nella molatura e lucidatura degli specchi eliminano infatti gli errori sistematici che possono verificarsi con le procedure automatiche.
Il Breuning Domed Observatory, osservatorio costruito da amatori, fotografato durante l’edizione 2021 di Stellafane. Crediti: Bm6 via Wikimedia Commons
Tutto ebbe inizio negli anni ‘20 del Novecento a opera di Russell Porter, considerato il fondatore del movimento dei costruttori amatoriali di telescopi. All’epoca gli strumenti commerciali erano estremamente costosi e dunque appannaggio di pochi. Porter riunì sedici persone in un seminterrato di Springfield e insegnò loro come lavorare un blocco di vetro fino a ottenere uno specchio dalla superficie levigatissima, componente principe di un telescopio riflettore.
In molti appresero come si costruisce un telescopio direttamente da Porter o attraverso una guida che redasse nel ’33, e a cui contribuirono anche altri autori. Si legge nella presentazione del lavoro che la materia è varia e la guida manca di continuità. Nel caso vogliate cimentarvi anche voi nella nobile pratica di costruire uno specchio ma nutriate qualche perplessità su come orientarvi nella lettura, sappiate che «[…] se il lettore/lettrice, desideroso/a di costruire il proprio strumento e di godere dei frutti del proprio lavoro vorrà sobbarcarsi la fatica necessaria, riuscirà facilmente a individuare le parti adatte alle sue specifiche esigenze e ai suoi particolari problemi».
Una raccolta di tecniche e suggerimenti curati dall’associazione degli Springfield Telescope Makers si può consultare liberamente a questa pagina.
Il club suddetto venne istituito nel 1923 e il suo quartier generale è una casa rosa situata sulla cima di Breezy Hill. Durante il raduno, i costruttori si confrontano sulle tecniche di progettazione degli strumenti che hanno fabbricato. C’è chi arriva ad utilizzare cerchi di biciclette per costruire tubi, e mazze da hockey rotte che fungono da treppiedi.
La sede del club degli Springfield Telescope Makers costruita nei primi anni ’20 su una collina nelle vicinanze di Springfield, in Vermont. Crediti: Bm6 via Wikimedia Commons
Come si diceva, diverse persone che negli anni hanno frequentato Stellafane hanno esportato le competenze acquisite ben al di là dell’astronomia amatoriale.
«Il fiore all’occhiello della mia carriera è stata la costruzione di sei telescopi infrarossi per le sonde Voyager», racconta uno dei membri nel documentario.
C’è chi ha perfino rivestito un ruolo nella correzione delle ottiche del telescopio spaziale Hubble. Le prime immagini del telescopio erano infatti sfocate a causa di un difetto nello specchio primario. Fu necessario costruire a mano un’ottica di altissima precisione, che non doveva essere più grande di una moneta di venti centesimi di dollaro. «Ho due lenti che volano nello spazio intorno al Sole. È qualcosa che… beh, non ci posso credere!», afferma incredulo chi contribuì all’impresa.
Alle volte a Stellafane era possibile che qualcuno si presentasse con delle richieste oltremodo inusuali: «Un giorno il mio capo è arrivato chiedendomi “come progetteresti le ottiche di un simulatore visivo con cui i nostri astronauti si alleneranno ad allunare?” Niente male per un astronomo amatore!»
Un telescopio fatto a mano esposto in un’edizione di Stellafane degli anni ’80. Crediti: Halfblue via Wikimedia Commons
Al momento il club sta facendo fatica a reclutare nuove leve. Per associarsi è necessario ricevere un invito e dimostrare di essere in grado di costruire uno specchio. Si sta discutendo di ammorbidire i requisiti di ingresso e di rendere il club più inclusivo. L’età media degli affiliati si sta facendo sempre più alta e la maggior parte di loro ha la pelle chiara ed è di sesso maschile.
«Siamo uno dei pochi gruppi che porta ancora avanti quest’attività. E se dovesse scomparire, saremmo praticamente noi a decretarne la fine», dice Douglas Arion, un altro degli affiliati e tra i produttori di Stellafane and Beyond.
Intanto il documentario proverà a far conoscere questa storia. «Le persone intervistate nel nostro film, così come coloro che le hanno precedute, sono tra le migliori nel loro campo. Tutto ciò grazie all’ispirazione e alle competenze acquisite in questo piccolo circolo di costruttori di telescopi nel Vermont meridionale», conclude la regista. «Il mio desiderio è che questo film raggiunga menti curiose di ogni età, stimolandole a esplorare l’arte e la scienza dei telescopi e la loro costruzione a livello amatoriale».
Per saperne di più:
- Leggi su The New York Times l’articolo “Some Buy Telescopes”. These People Build Them From Scratch”
Guarda su YouTube il trailer del documentario Stellafane and Beyond: